최봉석 명인이 본격적으로 한과를 시작한 것은 1960년대 초이지만 이미 집안에서의 시작은 증조부 때부터이니 벌써 5대째 가업을 이어 온 셈이다.

그러므로 강릉 사천과줄의 역사는 지금으로부터 130년 (1870)전 최봉석 명인의 4대조인 최광철 (부인 강릉함씨) 선생으로 부터 시작되어 5대에 걸쳐 전승되었으며, 1920년대 그의 할머니인 최창규, 이원섭 여사에 의해 본격적으로 생산되어 오늘날까지 그 전통이 이어지고 있다.

최봉석 명인이 5대째 가업을 이어 온 것은 특별한 결심이나 의지에서가 아니었다. 부모님이 일찍 세상을 떠나 할머니로부터 자연스럽게 배웠고 가장이며 종손으로서 집안의 전통을 따르는 것은 너무 당연한 것이였다. 그는 고교시절부터 새벽녘 물지게질은 물론 화덕 및 기름청소, 모래세척, 과줄배달등 남자로서 힘쓰는 일은 도맡아하는 와중에서 기초부터 차근차근 익혀 갔으며 나아가 옛 기록에서 전통한과 자료들을 찾아내 보완하고 연구했다.원료의 성질을 파악하고 배합에 따라 맛이 어떻게 달라지는지 알아내고 오직 손으로만 만들어 내는 진짜 ‘전통맛’을 찾기 위해 노력했다. 해방이후 계속 최봉석 명인을 괴롭혀 오던 양곡법 (한과 제조 판매금지법)이 80년대 후반에 폐지됨에 따라 1989년에 강릉지방의 대표과줄이 된 사업체‘ 강릉갈골산자가 탄생했다.

정부로부터 강원도 최초로 전통식품 지정을 받아 설립하였는데, 소비자 입맛을 단번에 사로잡으며 전국적인 명품으로 인정받았다. 그 때 이미 전국의 이름난 한과집에서 그의 제조기술을 배우려 사천까지 찾아 오기도 하였다. 고조 할아버지 때부터 5대를 이어 온 집안의 장인정신이 이미 그에게도 전해져 있었던 것이다.

설날이나 추석 등 명절 때에는 중앙 언론매체에서 집중조명을 하고 있으며, 궁중식품의 전통방식을 원용 그대로 고수하는 갈골한과의 독특하고 깊은맛은 전통한과 제조분야의 새로운 모델이 되어가고 있다. 특히 전통한과 중 가장 절차가 복잡하고 까다로워 일반 전문가들조차 만들기를 꺼려하는 발효식품인 유과(산자, 강정)분야의 제조법을 전통방식 그대로 고수하여 일반 한과와 확실한 차별화를 보이고 있는 것이다. 130년을 한결같이 우리맛 보존과 전통사랑의 외길을 걸어온 최봉석 명인은 1992년 미국, 일본으로도 전통한과를 수출하였다. 아름답고 섬세한 우리의 전통한과 하나로 세계의 이목을 집중시킨 것이다. 그 당시 그것을 경험한 내국인은 물론 외국인들도 찬사를 아끼지 않았다고 한다.

그는 또한 전통식품 보존에 대한 공로로 1992년 농수산부장관상, 1994년 강원도지사 표창, 그리고 1996년에는 대한민국 ‘정부산업포장’ 수상하였고 1999년에는 강원도 ‘농어민대상’을 수상하기도 하였다. 최봉석 명인은 정부로 부터 국내 최초로 ‘명인(제23호) 지정’ 강원도 최초로 ‘전통식품 품질인증’과 ISO 9002 인증으로 뛰어난 품질력을 인정받았으며, KBS, MBC, SBS-TV 등 방송사를 비롯하여 신문, 잡지 등 국내 유수의 언론매체를 통해서 여러차례 보도되어 소비자들의 신뢰와 함께 정통성을 인정받고 있다. 어느 나라건 그 나라를 대표하는 음식문화가 있다. 오랜 세월을 두고 축적된 경험과 지혜로부터 나온 것으로, 그 민족 고유의 식생활문화이다. 이 마을에서 16대째 살아온 그는 온갖 고난을 이겨내고 150년 전통을 이어오며 역사속에 가려져 있던 궁중음식 한과를 재현하고 전국적인 ‘명품’ 의 반열에 올려 놓았다. 최봉석 명인은 우리의 전통 먹거리를 지키고 후대로 전승해야만 백년전통을 지속적으로 이어갈 수 있다는 생각에 2006년 국내 최초로 ‘한과체험전수관’을 설립하였고 각종 전승행사를 통해 우리 고유의 전통식문화를 후손들에게 널리 알리고 있다.

아쉬운 것은 우리의 전통한과 역사속에서 고려시대(대전회통), 조선시대, 일제시대의 과줄금지정책과 해방, 그리고 6.25동란 등의 격동기를 거치고,‘양곡관리법’ 등으로 인해 과줄제조가 자유롭지 못하다 보니 그 전승기록들이 보존되지 못한 것이다.

현재는 최봉석 명인 부부와 아들 형준씨가 6대째 전통을 이어가고 있다. 끝으로 우리의 자랑스런 전통 식문화유산은 세월이 흐르면서 희소성이 덧붙여지며 그 가치가 재평가되고 있다. 궁중음식 한과는 20세기 산업화속에 서양 음식문화에 가려 정통성과 독자성을 잃어가는 우리 식문화의 명암을 짚어보고, 그 안에서 잊혀졌던 무형문화적 그리고 역사적 가치를 되짚어 보는 의미가 담겨있다.

50년 한과외길을 걸어온 최봉석 명인처럼 어려움을 온갖 어려움을 이겨내고 전통문화를 이어 가려는 마음, 이것이 바로 장인정신이자, 전통사랑인듯 하다. 이것을 보호하는 것은 우리 모두의 몫이며 의무이기도 하다.